DAKAR, Senegal (AP) — Tre americani coinvolti in un sfacciato attacco al palazzo presidenziale del Congo nel fine settimana hanno formato un’insolita banda sotto la guida dell’eccentrico personaggio dell’opposizione Christian Malanga, che si dilettava nell’estrazione dell’oro e guidava automobili prima di convincere il figlio nato nello Utah a unirsi al fallito colpo di stato, secondo la descrizione degli eventi fatta dai funzionari.
Sei persone, tra cui Malanga, sono morte e decine sono state arrestate, tra cui i tre americani, in seguito a quell’attacco e a un altro alla residenza di uno stretto alleato del presidente Felix Tshisekedi, ha affermato il portavoce dell’esercito congolese, il generale di brigata Sylvain Ekenge.
Ekenge ha detto che Malanga è stato ucciso in una sparatoria domenica mattina con le guardie presidenziali. La situazione “è sotto controllo”, ha detto.
Le autorità hanno affermato che stanno ancora cercando di capire come il figlio ventunenne di Malanga, Marcel, sia passato dal giocare a football al liceo al presunto tentativo di spodestare il leader di uno dei paesi più grandi dell’Africa.
“Mio figlio è innocente”, ha scritto sua madre, Brittney Sawyer, in una e-mail all’Associated Press, rifiutandosi di fornire ulteriori dettagli.
Sawyer aveva regolarmente pubblicato foto di famiglia orgogliose sui social media, tra cui una a dicembre che mostrava Marcel, una sorellina e un bambino piccolo che si abbracciavano con indosso pigiami natalizi coordinati. Nel 2020, ha pubblicato foto di Marcel che sollevava pesi e ballava durante il lockdown per COVID.
In un post su Facebook di lunedì mattina, Sawyer ha scritto con rabbia che suo figlio aveva seguito il padre. “Questo era un ragazzo innocente che seguiva il padre. Sono così stanca di tutti quei video pubblicati ovunque e inviati a me. Dio si prenderà cura di voi!”
Un video che è circolato sui social media mostrava suo figlio accanto a un uomo bianco insanguinato, la cui identità non era chiara, entrambi coperti di polvere e circondati da soldati congolesi. Marcel ha le mani alzate e un’espressione spaventata sul viso.
Era ben lontano dal personaggio che Marcel sembrava aver costruito nei video pubblicati di recente su Facebook e TikTok, in cui posava con pile di banconote da un dollaro e parlava di donne.
Suo padre, Malanga, si era descritto sul suo sito web come un rifugiato che prosperò dopo essersi stabilito negli Stati Uniti con la sua famiglia negli anni ’90. Ha detto di essere diventato un leader di un partito politico di opposizione congolese e di aver incontrato funzionari di alto livello a Washington e in Vaticano. Si è anche descritto come un marito devoto e padre di otto figli.
I verbali dei tribunali e le interviste dipingono un quadro diverso.
Nel 2001, l’anno in cui compì 18 anni, Malanga fu condannato nello Utah per incidenti tra cui aggressione con arma da fuoco che si conclusero con una condanna a 30 giorni di carcere e tre anni di libertà vigilata. Nello stesso anno, fu accusato di violenza domestica in un incidente e di percosse e disturbo della quiete pubblica in un altro, ma si dichiarò non colpevole e tutte le accuse in entrambi i casi furono archiviate.
Nel 2004, è stato accusato di violenza domestica con minaccia di usare un’arma pericolosa, ma si è dichiarato non colpevole e le accuse sono state archiviate. Dal 2004, i registri mostrano diversi casi relativi a una controversia sulla custodia e una controversia sul mantenimento dei figli. Non è chiaro se le controversie riguardassero Sawyer.
I parenti di Malanga si sono riuniti lunedì pomeriggio nella casa di sua madre, Chantal Malanga, a West Jordan, per piangere la scomparsa. Un flusso costante di amici è passato con piatti di cibo e per porgere le condoglianze.
Sydney, una cugina di Christian Malanga che ha aperto la porta, ha detto ad AP che la famiglia si sentiva “affranta” e “così scossa” dopo aver appreso della sua morte. Stavano discutendo i piani per un possibile funerale nello Utah, ha detto, senza fornire ulteriori dettagli.
Malanga si è descritto come l’organizzatore del Partito Congolese Unito, un movimento che mirava a organizzare emigrati come lui contro “l’attuale regime dittatoriale congolese”. Si è anche descritto come presidente del governo in esilio del “Nuovo Zaire” e ha pubblicato un manifesto che dettagliava i piani, tra cui la creazione di opportunità commerciali e la riforma dei servizi di sicurezza del Congo.
Le foto su Facebook e sul suo sito web lo mostrano mentre incontra importanti personalità politiche statunitensi dell’epoca, tra cui l’ex deputato dello Utah Rob Bishop e il deputato di New York Peter King.
Bishop ha detto ad AP di non ricordare l’incontro e di non essere in grado di dire quando è stata scattata la foto. King non è stato raggiungibile per un commento.
Dino Mahtani, un ricercatore indipendente di questioni africane, ha affermato di aver sentito parlare per la prima volta di Malanga nel 2018, mentre prestava servizio come consigliere politico presso le Nazioni Unite in Congo. Ha affermato che le autorità congolesi hanno espresso sospetti sul fatto che Malanga fosse coinvolto in un presunto complotto per uccidere l’allora presidente Joseph Kabila.
In un’intervista, Mahtani ha affermato di non aver mai incontrato Malanga di persona, ma di pensare che Malanga fosse ossessionato dall’idea di ottenere una qualche forma di potere in Congo.
Ha anche ipotizzato che Malanga fosse stato incastrato o tradito durante l’attacco del fine settimana, dato il modo poco plausibile in cui è stato portato a termine.
“Qualcuno lo ha messo in questa situazione. Potrebbero essere cospiratori esterni, ma data la sua precedente stretta relazione con almeno uno degli attuali comandanti militari di Tshiskedi, c’è qualche possibilità che la cospirazione fosse nota internamente e questo ha permesso loro di agire rapidamente”, ha detto Mahtani.
Il presunto tentativo di colpo di stato è iniziato nella residenza di Kinshasa di Vital Kamerhe, un legislatore federale e candidato a presidente dell’Assemblea nazionale del Congo. Le sue guardie hanno ucciso gli aggressori, hanno detto i funzionari.
Malanga, nel frattempo, stava trasmettendo in streaming un video dal palazzo presidenziale in cui lo si vede circondato da diverse persone in uniforme militare che vagano nel cuore della notte. È stato poi ucciso mentre opponeva resistenza all’arresto, hanno detto le autorità congolesi.
Le autorità congolesi non hanno rilasciato dichiarazioni su come gli aggressori siano riusciti a entrare.
“È davvero difficile immaginare come 20 o 30 ragazzi abbiano pensato che prendendo d’assalto il palazzo presidenziale alle 4 del mattino, quando non c’era nessuno, avrebbero potuto in qualche modo prendere il controllo dello stato congolese”, ha detto Mahtani.
Un secondo americano presumibilmente coinvolto è stato identificato come Benjamin Reuben Zalman-Polun, secondo le immagini di un passaporto statunitense diffuse dai media congolesi. Si è laureato all’Università del Colorado e ha frequentato corsi di amministrazione aziendale alla Georgetown University, come indicano i verbali del tribunale. In seguito ha avviato un’attività di commercio di materie prime e ha lavorato come corriere e autista Uber, come mostrano i verbali.
Secondo un giornale ufficiale pubblicato dal governo del Mozambico e un rapporto della newsletter Africa Intelligence, il suo legame con Malanga sembrerebbe essere avvenuto tramite una società di estrazione dell’oro fondata in Mozambico nel 2022.
Zalman-Polun si è dichiarato colpevole nel 2014 di accuse di traffico di droga negli Stati Uniti, ammettendo di aver cospirato con un amico per spedire almeno 20 chilogrammi di marijuana da una base a Lake Tahoe, California, a clienti in tutti gli Stati Uniti. I procuratori hanno chiesto clemenza, citando la “sostanziale assistenza” che hanno detto che ha fornito nella loro indagine.
In quel caso, il suo avvocato non ha risposto immediatamente a un messaggio che chiedeva un commento.
Non sono state rilasciate informazioni sul terzo americano.
L’ambasciata statunitense a Kinshasa ha affermato di essere a conoscenza del fatto che “cittadini statunitensi potrebbero essere stati coinvolti negli eventi di domenica”, aggiungendo in una dichiarazione che avrebbe collaborato con le autorità “mentre indagano su questi violenti atti criminali”.
