Bruxelles, come quasi tutti sanno, è piena di spie.
Sono in bilico al bar all’evento di networking del think tank. Stanno alzando la mano nella sala stampa ai briefing dell’Unione Europea.
Stanno ascoltando – se si deve credere a un avvertimento del 2019 al personale del Servizio europeo per l’azione esterna – nei bar e nei ristoranti vicino alla sede della Commissione europea.
Che i muri abbiano le orecchie è stato a lungo un dato di fatto della vita di Bruxelles. Ma la lotta contro lo spionaggio sta ricevendo una rinnovata attenzione mentre i cacciatori di spie dell’UE raddoppiano i loro sforzi di fronte all’ostilità russa, allo spionaggio cinese e al ritorno della geopolitica della Grande Potenza.
Il problema, per chi è incaricato di affrontare il problema, è quanto si può fare al riguardo. E la risposta, per ora, sembra essere: non abbastanza.
Tanto per cominciare, nessuno sa davvero quante spie operino nella capitale dell’UE. Quando i funzionari della sicurezza belga sono sollecitati a fornire un numero, scherzano sul fatto che, se qualcuno può scoprirlo, sarebbero lieti di saperlo.
Gli Stati Uniti e l’Australia richiedono la registrazione delle persone che lavorano per interessi stranieri, fornendo almeno un assaggio dei tentativi di influenzare il processo politico. Il Belgio no.
Poi c’è il numero di obiettivi – e il potenziale per le storie di copertina – fornite dai messaggi internazionali della città.
Bruxelles ospita non solo le istituzioni dell’UE e la NATO, ma anche circa 100 altre organizzazioni internazionali e 300 missioni diplomatiche straniere. Insieme, questi impiegano circa 26.000 diplomatici registrati, secondo il ministero degli affari esteri belga, ognuno una possibile spia.
Per uno spettro, un passaporto diplomatico è la copertura definitiva. Non solo stare fianco a fianco con alti funzionari e portare alla luce informazioni fa parte della descrizione del lavoro, ma anche i diplomatici sono protetti dai procedimenti penali ai sensi della Convenzione di Vienna. I funzionari della sicurezza belga stimano che, in alcune ambasciate, tra il 10 e il 20 per cento dei diplomatici siano agenti dell’intelligence.
Anche i lavori nel mondo accademico o nei think tank, luoghi in cui le persone sono pagate per ottenere e analizzare informazioni, sono coperture interessanti.
La Libera Università di Bruxelles ha chiuso l’Istituto Confucio, un programma culturale e di lingua cinese, nel 2019 dopo che il direttore dell’istituto è stato accusato di spionaggio per conto di Pechino. Il Belgio ha anche espulso uno studente di dottorato cinese nel 2021 perché il suo lavoro accademico era una copertura per il suo lavoro di intelligence, secondo i media belgi.
Il giornalismo è un’altra buona copertura: fornisce accesso a una serie di eventi e opportunità per la stampa, oltre a una buona scusa per essere curiosi e ingraziarsi i funzionari chiave. Secondo i servizi di sicurezza belgi, ben un giornalista cinese su cinque che lavora a Bruxelles è sospettato di essere un funzionario dell’intelligence.
In effetti, si sospetta che a Bruxelles operino così tante spie cinesi che alcuni lo considerano una specie di scherzo.
“È un po’ come un gaydar”, ha scherzato un ex diplomatico dell’UE sullo sviluppo dell’attitudine a individuare le spie cinesi. “Difficile da spiegare, ma una volta che lo sai, diventa più facile.”
Caccia alla spia à la belge
Per la maggior parte, catturare le spie che depredano la comunità internazionale di Bruxelles spetta al governo belga.
La Commissione europea, il Consiglio europeo, il Parlamento europeo e la NATO hanno ciascuno il proprio ufficio di sicurezza, che lavora per impedire alle spie di penetrare nei loro edifici e accedere a documenti sensibili.
Ma non esiste un’agenzia di intelligence formale dell’UE, o persino un’organizzazione ombrello per coordinare i 27 servizi di spionaggio nazionali del blocco, a differenza, ad esempio, delle forze di polizia nazionali, in cui Europol svolge un ruolo di coordinamento. Alcuni hanno chiesto all’Europa di creare la sua risposta alla CIA, un unico organismo che coordina gli sforzi di spionaggio del blocco, ma questa rimane nel migliore dei casi una possibilità remota.
“So che è delicato per alcuni Stati membri, ma avrebbe senso avere un’agenzia di intelligence a livello europeo per difendere gli interessi strategici dell’Europa”, ha detto Samuel Cogolati, un parlamentare belga del partito dei Verdi che ha parlato di i rischi dell’influenza cinese in Belgio.
“Il rischio di spionaggio è presente e non può essere ignorato”, ha aggiunto.
È improbabile che il coordinamento a livello dell’UE avvenga presto, ha affermato un funzionario belga che è spesso in contatto con le agenzie di intelligence. “È semplicemente troppo sensibile”, ha detto il funzionario, con i governi dell’UE riluttanti a condividere le informazioni.
Invece, la maggior parte della responsabilità ricade sul servizio di sicurezza dello Stato belga e sui colleghi militari del servizio di intelligence e sicurezza generale, che lavorano con 120 servizi di 80 paesi nelle loro cacce allo spionaggio.
Il Belgio ha una lunga storia di caccia alle spie.
Negli anni ’60, il presidente Charles de Gaulle ritirò la Francia dalla struttura di comando militare della NATO, costringendo l’alleanza di difesa transatlantica a trasferire il suo quartier generale a Bruxelles. Temendo l’influenza sovietica, gli Stati Uniti hanno insistito affinché il Belgio aumentasse i suoi sforzi di controspionaggio.
La sicurezza dello stato belga ha aumentato di sei volte la sua forza lavoro, con il gabinetto belga che all’epoca affermava di voler impedire a Bruxelles di diventare “un importante centro di spionaggio”.
Anche così, Bruxelles era ancora considerata un terreno di gioco per le spie, soprattutto dopo la fine della Guerra Fredda, quando il controspionaggio divenne meno prioritario. Ciò ha lasciato il Belgio impreparato quando ha dovuto affrontare un grave scandalo di spionaggio nel 2003, dopo che sono stati scoperti dispositivi di intercettazione nell’edificio Justus Lipsius del Consiglio europeo.
Nel 2016, l’agenzia di intelligence del paese era grande solo la metà di quella dei suoi omologhi dell’UE, secondo un benchmark classificato dal governo belga, visto da POLITICO.
Da allora sono cresciute le richieste di ulteriori investimenti: dallo stesso servizio di sicurezza dello Stato, dalle autorità giudiziarie belghe, dal Parlamento europeo e da diversi politici belgi. E sono stati trovati nuovi soldi per gli sforzi di controspionaggio.
Migliorare il gioco
Per decenni, i leader dell’UE – e in particolare i politici belgi – hanno respinto l’idea che attori malvagi in luoghi come Pechino, Mosca o Teheran fossero effettivamente interessati ai documenti tecnici che circolano nei corridoi degli edifici grigi nel quartiere europeo. Ma gli eventi recenti hanno allertato almeno alcuni di loro sui rischi.
“Gli europei non sono mai stati veramente forti nel controspionaggio”, ha detto un ex alto funzionario dell’intelligence statunitense. “Erano molto dipendenti dagli Stati Uniti. Ora c’è un certo cambiamento di mentalità”.
“È un mondo molto pericoloso là fuori”, ha aggiunto il funzionario statunitense, guardandosi alle spalle in un famoso bar di Bruxelles. “Non vi siete resi conto di quanto dovreste stare attenti.”
L’aggressione della Russia dal 2014 ha accresciuto la consapevolezza dei pericoli e la spesa è aumentata in risposta. Dopo un periodo in cui l’agenzia ha dato la priorità all’antiterrorismo – dopo gli attacchi terroristici di Parigi e Bruxelles nel 2015 e nel 2016 – l’attenzione è ora tornata sul controspionaggio, hanno affermato i funzionari della sicurezza belga.
“Il Belgio ha intensificato il suo gioco ed è diventato più proattivo”, ha detto un alto funzionario dell’UE.
Il governo belga ha affermato di voler rendere Bruxelles un “ambiente operativo ostile” per le spie straniere, secondo la sua recente strategia di sicurezza nazionale.
All’inizio di quest’anno, il Belgio ha approvato una legge che concede ai funzionari della sicurezza più margine di manovra durante le loro indagini. Il ministro della giustizia Vincent Van Quickenborne, responsabile della sicurezza dello stato, ha affermato che la legge darà loro “più autorità per fare interviste, metodi più intrusivi, ma sempre sotto l’autorità della legge”. Consentirà, ad esempio, a fonti dei servizi di sicurezza dello Stato di partecipare a manifestazioni vietate per tenere d’occhio i propri obiettivi.
Il servizio di sicurezza statale belga raddoppierà quasi il suo personale a 1.000 persone entro il 2024, in un investimento soprannominato “storico” dal governo. Quanti di questi lavoreranno al controspionaggio è riservato, hanno detto i funzionari della sicurezza belga, ma il numero sta aumentando.
Si prevede inoltre che Van Quickenborne presenterà una nuova legge che renda più facile l’azione penale ampliando la definizione di spionaggio. Lo spionaggio di per sé non è classificato come un crimine in Belgio. Solo comunicando informazioni riservate di fondamentale interesse nazionale a una potenza ostile o straniera le spie si espongono al rischio di essere perseguite.
L’ex diplomatico belga Oswald Gantois, ad esempio, è stato indagato per aver fatto trapelare informazioni ai servizi segreti russi ma condannato solo nel 2018 per associazione illegale a scopo di falsificazione.
Alcuni, tuttavia, temono che gli sforzi del Belgio siano ancora di gran lunga inferiori.
Un secondo funzionario belga ha sottolineato che, mentre più soldi vanno al servizio di sicurezza dello stato belga, e al controspionaggio in particolare, il paese non può competere con le risorse di potenze straniere come la Cina.
“Siamo onesti”, ha detto Kenneth Lasoen, esperto di intelligence belga all’Università di Anversa. “Un ambiente operativo ostile è Mosca con l’FSB. Non è Bruxelles con il servizio di sicurezza dello Stato belga”.
Catturare e rilasciare
Se il Belgio sta intensificando la sua attività di spionaggio, perché gli sforzi del servizio di sicurezza statale non fanno notizia più spesso?
Le condanne per spionaggio spesso fanno notizia sia negli Stati Uniti che in altri paesi dell’UE. Poco prima dell’estate, l’Estonia ha condannato una donna a più di otto anni, ritenendola colpevole di spionaggio per conto della Cina. Un soldato di riserva tedesco è stato condannato per aver trasmesso informazioni a Mosca. E a Stoccolma, due svedesi sono attualmente sotto processo per spionaggio per conto della Russia.
Il Belgio adotta un approccio più tranquillo, per una serie di motivi.
In primo luogo, incapaci di perseguire e ancora con finanziamenti limitati, gli agenti del controspionaggio belga devono dare la priorità. Più soldi spendi, più spie troverai e quindi più soldi dovrai ancora spendere, ha detto il secondo funzionario belga.
Quindi, mentre lo spionaggio da paesi “ostili”, come la Russia, l’Iran o la Cina, riceve più controlli, è probabile che gli agenti del controspionaggio belga chiudano un occhio sullo spionaggio degli alleati.
“È una questione di priorità”, ha detto il primo funzionario belga. “Preferirei che gli americani o i tedeschi origliassero piuttosto che i cinesi o i russi”.
Anche i servizi segreti belgi tendono a evitare i riflettori. Le spie che sono state catturate potrebbero non scoprirlo mai, hanno detto i funzionari della sicurezza. L’accusa – anche se fosse possibile – è come sganciare una bomba, hanno detto i funzionari della sicurezza; danneggia le relazioni diplomatiche.
Invece, alle spie arrestate viene spesso semplicemente detto di lasciare il paese. Ciò accade regolarmente, ma il processo avviene per lo più in modo discreto tramite le loro ambasciate. Le espulsioni sono raramente rese pubbliche, come è avvenuto quando 21 diplomatici russi sono stati espulsi dopo che la Russia ha invaso l’Ucraina.
A volte, il Belgio aiuta i paesi alleati a catturare spie sul suo territorio. Nel 2018, la polizia belga ha arrestato un cinese sospettato dagli Stati Uniti di spiare la General Electric Aviation. “È stato poi estradato negli Stati Uniti, sono molto grati per questo”, ha detto Van Quickenborne. L’uomo è stato successivamente condannato per associazione a delinquere finalizzata allo spionaggio economico.
In altri casi, il Belgio potrebbe informare gli interlocutori di una spia, in modo che l’accesso alle informazioni si prosciughi.
Raramente, le sospette spie vengono semplicemente richiamate. Nel 2020, è arrivata la notizia che Fraser Cameron, un ex diplomatico britannico ed ex funzionario della Commissione europea diventato think tank, era indagato perché sospettato di aver passato informazioni sensibili alla Cina. Cameron nega l’accusa e non ha affrontato accuse.
Quando le accuse di spionaggio fanno notizia, non si limitano a scovare possibili agenti, hanno detto i funzionari della sicurezza. Aumentano la consapevolezza del problema, il che è di per sé vantaggioso.
“Rendersi conto che lo spionaggio non è fantascienza, ma un rischio tangibile e reale, è il primo passo per proteggerci da esso”, ha affermato Nicolas Fierens Gevaert, portavoce del ministero degli Esteri belga.
Fonte: Politico
